Drie jaar nadat hij werd aangereden door een auto en zijn nek brak in de Dolomieten, keerde Evan Christenson onlangs terug naar Italië om zijn verhaal te herschrijven op hetzelfde stuk weg dat bijna zijn leven kostte. Vind de eerste aflevering van Evans-rit van Italië naar Armenië en een spectaculaire reeks foto’s hier
Drie jaar geleden stond ik op het punt om mijn laatste volledige seizoen racefietsen af te werken. Ik stond op het punt het enige op te geven dat de afgelopen tien jaar mijn levensonderhoud en mijn identiteit was geweest. Maar dat wist ik toen nog niet. In plaats daarvan wilde ik graag dieper en dieper in het konijnenhol gaan. Na een lange, vermoeiende zomer van racen, vroeg mijn coach me om nog twee zware weken te voltooien ter voorbereiding op de winter. Zoals altijd stond ik te popelen om het geld dat ik had verdiend uit te geven.
Mijn rijpartner Peter en ik pakten onze koffers en vlogen naar Oostenrijk, met de bedoeling om via de Dolomieten van Wenen naar Milaan te rijden. We planden weinig en reden voornamelijk snelwegen, en ik giechelde dagenlang terwijl we van dorp naar dorp reden, strompelend door taalbarrières en klimmende beklimmingen. We beklommen passen waar ik lang van had gedroomd en nog hardere passen waar ik nog nooit van had gehoord. We hebben op een dag zelfs de Zoncolan per ongeluk beklommen om aan de andere kant te komen.
Een paar dagen later kwam er een einde aan onze al te korte rit. We waren nog maar anderhalve dag van Milaan en we keken al terug op de geweldige herinneringen en bergen die we hadden achtergelaten. Ik reed die septemberochtend vlak voor Peter, luisterend naar muziek en dansend op mijn fiets. Ik ging een kruispunt op, een van de duizend op de reis, en zag een auto in mijn zij rijden. Alles vertraagde. Ik vloog van de voorkant van de auto af en de wereld werd stil. Ik voelde meteen mijn benen en kon mijn hoofd niet meer voelen nadat ik op mijn hoofd was geland. Ik kon niet bewegen. Ik kon niet bewegen. De regen begon te vallen en daarmee begonnen mijn leven, mijn plannen en mijn toekomst zich te ontrafelen.
Mijn nek was gebroken en ik kon mijn armen of benen niet bewegen. Te midden van de schreeuwende omstanders en paramedici en de chauffeur en al het lawaai, de pijn en de verwarring, arriveerde er een helikopter die me naar een ziekenhuis bracht. Ik had een verplaatste burst-fractuur C6 en een noodwervelfusie. Ik kon niet eens met mijn dokters praten. Ik werd door het ziekenhuis vervoerd, totaal onbeheerst en huilend van de pijn. Ik bleef de eerste paar nachten wakker, vreesde elk uur dat verstreek en vroeg me af of mijn leven zou eindigen. Ik was net 20 jaar geworden. Ik was ver weg van huis en mijn familie. Ik was jong, dom en naïef. Ik kon nu niet doodgaan, ik was net begonnen te leven.
Er gebeurde veel tijdens die eerste dagen en door de jaren daarna. Ik moest opnieuw leren lopen, geholpen door een set fietspedalen die op de grond waren gemonteerd om mijn bloeddruk te verhogen en me op de been te krijgen. Na vijf dagen achter elkaar niet kunnen eten, viel ik veel af en moest ik weer leren lopen. Het kostte me bijna 10 dagen om zelfstandig te kunnen lopen. Mijn artsen herstelden langzaam mijn gevoel en ik vloog naar huis naar Californië. Ik begon kort daarna met school en liet de fiets maandenlang uit mijn geheugen drijven terwijl ik met een nekbrace naar de klas liep.
Het volgende seizoen was ik weer aan het racen en ik bleef hard trainen, vastbesloten om te bewijzen dat ik hersteld was van de blessure. Ik vond zeven maanden na het ongeluk twee keer het podium op Nationals, maar na nog een paar races en een paar enge crashes, liet ik het motorracen achter me. Bij die ongelukken moest ik rekening houden met de onbeantwoorde vragen in dat ziekenhuisbed. Wat had ik deze sport gegeven? Wat had het me opgeleverd? Ik was net verhuisd naar een nieuwe staatsschool in mijn geboorteplaats en had mijn wielergemeenschap verloren. Mijn nieuwe vrienden waren geïnteresseerd in mode, feesten en de academische wereld. Ik dreef door identiteitscrisissen, op zoek naar het vullen van de gapende leegte die was achtergelaten door een decennium van racen. Ik maakte op een avond kennis met bikepacking door een vriend. Alles veranderde.
Ik vertel dit verhaal nu omdat ik er de afgelopen twee weken aan dacht. Als onderdeel van dit verwarrende, kronkelige pad van het leven, bevind ik me weer hier in Italië. Eigenlijk reed ik door de vallei die me bijna mijn leven kostte met een heel andere fiets en een andere partner. De wereld zag er deze keer totaal anders uit.
Mijn vriendin Bo en ik rijden nu door Noord-Italië door de Alpen en de Dolomieten op weg naar Armenië als onderdeel van een opdracht voor Rodeo Labs om daar een bikepacking-race te organiseren. Ik rijd op een van hun stalen fietsen. Het heeft kampeerspullen, cameraspullen en een boek. De laatste keer dat ik op mijn racefiets reed en een paar andere items had. Peter en ik reden onze eerste dag 250 km van Wenen naar Graz en stopten onderweg bij hotels. We reden gemiddeld 200 km per dag door de bergen. We konden deze keer 100 km per dag rijden, maar ’s nachts doet het pijn. Het voelt veel moeilijker. Bo en ik strompelen nu over het fietsgedeelte. Bo en ik zijn geschokt over hoe uit vorm we zijn, maar we kamperen, dartelen en nemen gondelliften. Ik stop de hele dag om foto’s te maken.
Nog steeds terugkijkend gooide het ongeluk mijn lichaam en mijn hele leven in de lucht. Het zorgde ervoor dat ik ging liggen, naar het dak staarde en alles in twijfel trok. Drie jaar later had ik het gevoel dat ik eindelijk mijn doel, mijn sport en mijn identiteit aan het uitzoeken was. Ze zijn gebarsten en vies en ongeorganiseerd, maar ik heb de fiets tenminste nog.
Mijn 20e bikepacking trip. Meestal weekenders of overnachtingen, sommige solo, sommige met vrienden. Sommige over de hele wereld en sommige van mijn voordeur. Het vinden van bikepacking nadat ik het wielrennen had verlaten, verving zoveel van de goede dingen die racen me had gebracht. Fitness, gemeenschap en een plek om te spelen zijn allemaal voordelen van bikepacking. Het gekozen tempo van Bikepacking kwam overeen met mijn groeiende angst voor snelheid, groepsrijden en het overlappen van wielen. Bikepacking is als dikke banden en zachte grindgeluiden. Als je terugduwt, duwt het terug, maar er is geen druk. Je kunt rustig de tijd nemen om een gedachte of je boterham af te werken. Dit concept is absurd tijdens het racen of toen we hier voor het laatst reden.
Milaan werd gekozen omdat het een handige plek was om een auto te parkeren en we gingen op pad om de Trans-Dolomiti bikepacking-route te fietsen. We zouden er meestal komen via een fietsroute die gebruik maakt van het verrassend formidabele fietspadensysteem hier, uitwijkend om een poging te doen bij de Passo Stelvio. We zouden onderweg ook per ongeluk de Gavia beklimmen, niet wetende dat dit de enige weg naar de Stelvio-basis was. Deze kilometers zijn voornamelijk op wegen en fietspaden geweest, en onze grindfietsen voelen tot nu toe enorm onnodig, maar hopelijk werpen ze snel hun vruchten af. Maak vervolgens verbinding met de Slovenië West Loop tijdens onze voortdurende tocht naar het oosten.
De Alpen. De Dolomieten! Zelfs het platteland! Triëst, een stad aan de Adriatische Zee was onze bestemming. We keken omhoog naar de majestueuze bergen die in de lucht oprijzen en boven de laaglanden uittorenen, en dachten terug aan de geweldige rit die we hadden. We speelden frisbee in de Passo Gavia. Toen de regen niet ophield, sliepen we in een garage en kregen we het lekkerste eten dat ik ooit heb gegeten. We reden terug door die vallei en ik vertelde Bo het hele verhaal, van die ochtend tot het einde van de tijd die ik in het ziekenhuis doorbracht. Alleen deze keer bleven we rijden.
We bleven van de snelweg af en kampeerden langs de kant van de weg en op wandelpaden en hellingen en maakten rijst en bonen en havermout en koffie in de tent, om binnenkort te worden gevolgd door meer espresso bij de volgende refugio . We waren traag, vies en gelukkig. We breken geen records, maar we kunnen nee bedenken, en we luisteren meer podcasts. Bo en ik lezen allebei over Armenië terwijl we reizen. Waren opgewonden om daar te komen, maar niet genoeg om dit been op te offeren. Wat is het? Bikepacking, fietstochten of allebei? Het is belangrijk?
Er komt nog veel meer op deze rit. We misten meer van de Trans-Dolomiti dan ik had gewild, maar in plaats daarvan had Bo haar allereerste dag in een echt fietspark, en we schreeuwden toen we van de achterkant van die epische Italiaanse passen afdaalden. Tot nu toe zou ik het nog geen bikepacking noemen. Het is meer toeren als je muggenziften hebt. Het gaat niet om cruisen door prachtige bergen, op zoek naar de volgende klim. Tot nu toe was deze rit mijn verlossing van die laatste reis door Italië, en een herdefiniëring van dat leven dat ik bijna verloren had.
Im langzamer nu en Im gelukkiger op die manier. We ontmoeten de lokale bevolking om de bergen echt te waarderen. Meer dan alleen het eten eten, waardeer het eten! Zorg ervoor dat je je respect betuigt en verliefd wordt op de mensen. Het duurde een paar jaar en een paar openbaringen, maar Italië, je hebt mijn hart. En nog steeds een stuk van mijn nek.
