Na een losse beschrijving van een mogelijke route gingen Colt Fetters en vrienden naar Utah voor een bikepacking- en packraftingtrip langs de San Juan-rivier en naar Lake Powell. Hier is hun verhaal over hoe ze door stroomversnellingen navigeerden en watervallen vermeden terwijl ze door prachtige landschappen rolden en hun fietsen over kliffen droegen.
Het volgen van de bèta van enkele van de meest avontuurlijke bikepackers in het land zal je waarschijnlijk dorstig, moe en onzeker maken over de haalbaarheid van succes. Kortom, het vertrouwen op bèta van mensen als een man die door Doom gaat, kan zeker geen goed idee zijn.
We klauterden over zandstenen platen terwijl we uitkeken over de San Juan-rivier en ons kamp, zo’n 152,4 m lager. We klommen de platen van de 5e klas de mesa op met onze fietsen op onze rug vastgebonden. Zes leden van het team maakten acht tochten voordat al onze fietsen, rugzakken en uitrusting naar de top werden gesleept. Het kostte ons acht uur om alles van de rivier naar de top van de kloof te slepen.
Escalante is een ruig land. Maar we hadden het comfort te weten dat deze route goed bereisd was en door twee van onze besten was gedaan. Steve Doom Fassbinder en Brett Davis zijn bekende namen in de niche van bikerafting. Hun expedities door het Wrangell St. Elias-gebergte en Tadzjikistan waren enkele van de meest opwindende bikepacking-reizen die ik ooit heb gelezen of waarover ik heb gehoord. Als er iets is dat ik over deze twee weet, is het dat ze de neiging hebben om ontberingen te onderschatten, of ze nu bèta uitdelen aan jonge wapens of verhalen delen over hun eigen heldendichten. Bijvoorbeeld: dagenlang in een tent zitten zonder eten in de hoge bergen van de Wrangells, wachtend op een winterstorm. Het is de subtiele kunst van het zandzakken. Andere jongere bikepackers verleiden met: Oh, het is niet zo erg, of je hebt het helemaal begrepen. Nadat ik ze over de route had horen praten,
Onze groep bestond uit zes mensen, waaronder twee Washingtonians en vier Alabama-jongens. Vrienden gemaakt van jaren op de universiteit, racefietsen en overvloedige hoeveelheden zuiders ambachtelijk bier drinken. We bevonden ons midden in de woestijn van Zuid-Utah, een van de meest afgelegen gebieden in de Verenigde Staten. Er was een breed scala aan vaardigheden en vaardigheden onder de Alabama-jongens. Sommige jongens hadden nog nooit met een waterscooter gepeddeld, terwijl anderen nog nooit hadden gefietst. Anderen hadden nooit geprobeerd om moeilijke rotsklimmen te navigeren, vooral niet zonder touw.
Onze eerste ochtend bliezen we onze boten op en duwden we de stroming in, voorbij het gigantische Danger Ahead-bord dat rafters waarschuwde dat onze inbreng de allerlaatste take-out was voor een onbevaarbare waterval en een ruig land voor ons. We waren al onderweg en door de stroming gingen we recht de canyon in.
Kort daarna kwamen de stroomversnellingen. Zonder PFD’s (reddingsvesten) was er geen ruimte voor fouten. Hoe klein de stroomversnellingen ook waren, ze hielden nog steeds het gevolg vast van het dumpen van ons, onze uitrusting en onze slecht vastgemaakte fietsen in de rivier. We droegen alleen wat we nodig hadden, dus alles wat we verloren konden ernstige gevolgen hebben. Het onmiskenbare geluid van de waterval echode om ons heen toen we bij een bocht kwamen. Identiteitskaart hoorde praten over de grote en gewelddadige functie, en het keepergat aan de onderkant dat zeker een zwemmer zou kunnen verdrinken die geen PFD droeg. Een werveling op slechts 6,1 m boven de watervallen was onze sleutel om veilig rond te komen. Een voor een sloop we allemaal in de draaikolk en sprongen aan wal, terwijl we onze met fietsen beladen boten het strand op sleepten voordat de stroming ons naar beneden kon trekken in de enorme waterval beneden. We waren trots dat we de multisporttraverse hadden voltooid,
Kalm water leidde ons langs opvallende zandstenen muren en weelderige groene canyons totdat de stroom tot stilstand kwam. We bereikten Lake Powell waar de turbulente, zanderige wateren van de San Juan de kalme, blauwe wateren van het stuwmeer ontmoeten. Dit is waar de louche avonturier bekend als Doom ons vertelde dat we misschien een uitweg uit de rivier zouden kunnen vinden. Het peil van het meer is in de loop der jaren drastisch veranderd, en seizoenen van droogte en steeds grotere waterbehoeften in plaatsen als Las Vegas hebben Lake Powell tot 40% van zijn capaciteit leeggezogen. Canyons die tragisch waren verdronken door de Glen Canyon Dam zagen voor het eerst in tien jaar het daglicht. We hadden geen idee hoe Doom jaren geleden kon ontsnappen, dus namen we een eenvoudige kaartfoto. Ongeveer 1.152,4 m aan gebroken kliffen torende boven ons uit. We bestudeerden mogelijke routes vanaf onze boten, die er geen van alle veelbelovend uitzagen.
Een kleine baai leidde ons naar de fietsshuttle van je leven. Vier uur lang sleepten we onze uitrusting naar een grote begroeide richel halverwege de klim. Die richel was officieel ons kamp voor de nacht toen het donker werd. Wat een plek om te kamperen! We zaten 152,4 m boven de San Juan-rivier zonder een spoor van beschaving in zicht.
Ik werd wakker met een gevoel van angst, bezorgd over wat de dag zou brengen. Ja, gisteren was moeilijk, maar dit was het belangrijkste deel van de reis. Boven ons bevond zich nog eens 1,0 m complexe zandsteenplaten, onderbroken door richels en ingewikkeldheden die ongetwijfeld moeilijk te navigeren zouden zijn. Twee van ons hadden de avond ervoor een route verkend, wat mogelijk was, maar vol was met ongelooflijk veeleisend terrein. We werden ook gegrepen door de Alabama-jongens. Op veel plaatsen zou een slip zeker resulteren in een fatale val. Dit kan exact dezelfde route zijn die Doom jaren geleden aflegde. Het was onmogelijk te zeggen, gezien het complexe landschap. We wilden allemaal weer opstaan en opnieuw beginnen, maar het was onmogelijk voor ons om het te zeggen.
Met één precaire optie, we begonnen met eenvoudige ladingen, rugzakken gevuld met packrafts en kapotte peddels, de Alabama-jongens op het gemakkelijkere gedeelte en de meer bekwame klimmers op de meer onzekere platen. Dan zouden we de tassen lossen en de mesa beklimmen om nog een lading te laden. Vervolgens bevestigden we de fietswielen aan onze rugzakken en klommen voorzichtig naar boven, in een poging niet uit balans te raken door de onhandige lasten. Dan fietsframes.
De GPS liet ons zien dat er slechts één mijl tussen ons en de onverharde weg stond waar we naar op zoek waren. We waren omringd door enkele van de moeilijkste koepellanden die ik ooit heb gezien. Zelfs met onze langzaamst duwende fietsen konden we in slechts een paar uur op de weg komen. Of dat dachten we. De torenhoge zandstenen koepels waren doorspekt met smalle gleufcanyons. Overspannende bruggen verbonden ons van de ene koepel naar de andere. Het was geweldig fietsen, en het was net als de Slickrock Trail, die maar een paar honderd kilometer verderop ligt. Het verschil was dat veel van de routes die we reden waarschijnlijk nieuw voor ons waren. Het land is zo complex dat zelfs de mensen die voor ons kwamen hun weg hebben gevonden. Keer op keer belandden we in een doodlopende straat en moesten we terug naar het spoor, onze weg vindend door dit labyrint.
Escalante had al bijna een maand geen regen gehad. Als vuistregel is het gemakkelijk om een week na regen op slickrock water te vinden. Schaduwrijke kuilen zijn vereist na twee weken. Na vier wordt het echter bijna onmogelijk. Deze ingewikkelde canyons zijn moeilijk te navigeren, maar bieden enige verlichting omdat ze water doorlaten. Het was een gelukkige beslissing die ik nam om een afwatering te volgen en vond diepe kuilen vol water. Hoewel ze bedekt waren met dode vliegen, woestijnsediment, was er nog genoeg water om ons allemaal van water te voorzien om onze flessen te vullen.
We bereikten de top van de mesa en konden de weg al in de verte zien.
De grootste puzzelstukjes waren opgelost. Natuurlijk, na bijna de helft van onze beschikbare tijd, waren we slechts 30 mijl in een reis van 200 mijl, maar we waren er absoluut zeker van dat de rest mogelijk was. De jongens begonnen zich te amuseren, volgeladen met koud water en gevriesdroogd voedsel. Na een ochtend van eenvoudige navigatie langs de Emigrant Trail, begonnen we naar Cottonwood Canyon te gaan, een zijrivier van de machtige Glen Canyon.
We bereikten het meer door onze packrafts op te blazen. Opnieuw laadden we onze fietsen op onze boeg en peddelden we uit de kloof het open water in. Het was gemakkelijk in te zien waarom zoveel mensen van Lake Powell houden. De grimmige rode muren van zandsteen steken verticaal uit boven het helderblauwe water. Ik kreeg een schuldgevoel omdat ik ervan genoten had nadat ik zoveel verhalen had gehoord over het verrotte Lake Foul en hoe het een van de grootste canyonsystemen die er bestonden ontheiligde toen het werd gecreëerd door de bouw van de Glen Canyon Dam in 1968. Meer dan 1000 jaar ervaring puebloan geschiedenis gingen verloren toen de Colorado en San Juan Rivers overstromen. Veel natuurbeschermers beschouwen dit als de ergste gruweldaad van de 20e eeuw. Edward Abbey schreef een heel essay over het onderwerp, The Damnation of a Canyon. Terwijl we over het turkooisblauwe water peddelden, kon ik me alleen maar afvragen welke mysteries er onder ons waren en hoe het zou zijn geweest om de kloof in zijn natuurlijke staat te ervaren.
Toen we aan de andere kant de kust bereikten, staarden we omhoog naar een grote door mensen gemaakte kloof boven ons. Een steil pad leidde ons 1,0 m omhoog naar de rand van de kloof. Dit was Gat in de Rots. In 1879 trok een mormoonse missie met 250 mannen, vrouwen en kinderen door de zuidoostelijke woestijn van Utah om te vestigen wat nu Bluff, Utah is. Ze hadden een route langs de wanden van de canyon nodig om hun 83 wagens, die vol proviand waren, naar Glen Canyon te vervoeren. In de loop van een hele winter schoten ze de monding van de rand van de kloof op totdat er een smal en onzeker pad werd aangelegd om de wagens te huisvesten. Sommige plekken bevinden zich bijna 50 graden van het midden, met groeven achtergelaten door wagenassen die 100 jaar later zichtbaar zijn.
Nogmaals, we bonden onze fietsen op onze rug. We maakten een reis met onze fietsen, een met wielen en de andere met packrafts, de rest van onze lading, en een andere met hen. We ontmoetten andere mensen op de top van Hole in the Rock. Goede ouwe plattelanders, het soort mensen dat reist met grote koelboxen achterop hun quads. Het soort mensen dat, als ze horen wat je hebt uitgespookt, niet anders kan dan je een koud biertje aanbieden. Elke keer dat we de top bereikten, werden we opgewacht door een andere vierwielergroep, elk met meer uitrusting. En nogmaals, ze zouden ons bier aanbieden.
We waren verbrand door de zon, dronken en vies toen we bij de bovenste Hole in the Rock zaten en we voelden ons best goed over onszelf. Er waren nog 80 mijl te gaan, voornamelijk over onverharde wegen en wasborden, totdat we Boulder, Utah bereikten. Gelukkig hebben we het ergste overleefd en was er niets meer om je zorgen over te maken. Vanaf daar was ons pad eenvoudig, we hoefden alleen maar aan de pedalen te draaien.
Deze reis eindigde zoals de meesten in dit digitale tijdperk doen: met een instagram post. Kort daarna verscheen er een reactie. Het was Doom. Zijn opmerking was simpel, Straf ze!!! Terugrijdend van Boulder in een busje met zes fietsen, zes neergeslagen ruiters en een mooie shuttlechauffeur, voelden we ons zeker gestraft.
